明朝有条礼律，士大夫不能娶青楼之女。陈圆圆沦落风尘，跻身秦淮八艳之列，沦为卖艺不卖身的南曲艺人，因而她是乐户籍。后因赴冒避疆在虎丘看丹桂之约，被田宏遇发现，用两千两银子将她和另一名歌妓顾寿买进北京。

陈圆圆和顾寿到北京后，被田宏遇送进了皇宫，编入宫廷女乐。一次，崇祯皇帝接到了辽东总兵吴三桂送来的捷报，秦称他在山海关，与进犯清兵打了一仗，斩敌数千名，却敌数百里外。崇祯见了心里稍觉高兴，传女乐来唱。

崇祯要会自己写词曲和自奏自唱的女乐来伴驾，只有陈圆圆独具条件，便被招至上苑。

崇祯见了这个生有胭脂美人痣的姑娘，极其漂亮，情不自禁问：爱卿何事入宫？

陈圆圆低头回答：已进宫月余

崇祯道：爱卿莫非就是田国丈所献进宫的女乐？好，爱卿就为朕演奏一曲。

陈圆圆一路走来，已经考虑好近日填过的几首诗词，于是选一二首唱了。

崇祯听后说：色艺双绝，占尽人间春色，堪称百花之魁，一代红妆。

陈圆圆忙下跪谢恩，转念一想，我虽色艺双绝，可是命薄如纸，何日才能出头，脸上不觉笼罩着一层忧愁之色。

陈圆圆拨动琴弦又唱了一曲，唱出心声。崇祯堪称知音，打断了陈圆圆的弹唱，长叹说：朕和你都是薄命人啊！

崇祯又问陈圆圆怎样被采选进宫的经过，想收他为嫔妃。谁知陈圆圆将自己的凄凉身世和盘托出，不仅出身寒微，而且沦为秦淮八艳之一，倚门卖笑，此身已不洁。

崇祯听了长叹一声，说：既然如此，宫里留不得了，恩准你落籍为良，离宫而去，若无依靠就去留在田府吧。

陈圆圆连忙谢恩，跪在地上不起身，泪如雨下。崇祯问：爱卿莫非不愿离宫？

原来陈圆圆想起来另外一个苦难的姐妹，顾秀，奏请崇祯也开恩，两人一起出宫。

崇祯一摆手说，你们都走好了。于是陈圆圆和顾绣都出了宫，住到田弘遇府上。后来吴三桂到田府赴宴，对陈圆圆一见倾心，暗中调查陈圆圆已然落籍，便娶为妾室。